Неожиданно из трубы показывается еще одно такое же чудовище, преграждая нам путь. Мы замираем на месте. Его глаза расширяются. Усики-лопаточки топорщатся. Существо лезет вверх, как будто кто-то выдавливает пасту из тюбика. Передние щупальца уже успели спуститься на дорожку, и оно начинает быстро двигаться в нашу сторону, разинув пасть и оскалив клыки.
Мы снова поворачиваемся. Отступаем. Доходим до развилки, поворачиваем направо – и опять замираем. Прямо перед нами из трубы появляется третье такое же.
Теперь они прут на нас со всех сторон.
Я поворачиваюсь к Бель, предполагая увидеть у нее на лице отражение той паники, которой охвачен сам. Но она меня вообще не видит. С невозмутимым лицом заправляет волосы за уши, потом нагибается и вытягивает резак из‑за рабочего ремня.
– Это ты правильно подумала, Бель, – говорю я. – Только вот не знаю, хватит ли этого против…
Два существа приближаются к нам с разных сторон. Они извиваются, сгибаются-разгибаются, их тела с трудом протискиваются между перил мостков, а головы нависают над ними. Присоски чавкают по настилу.
Бель отскакивает от меня и разбегается. Ее ноги мелькают в воздухе все быстрее. Добежав до первого чудовища, она отталкивается и высоко прыгает – прямо ему на шею, крепко обхватив ее ногами.
Глаза червя выпучиваются. Он испускает пронзительный тревожный крик.
Бель усиливает хватку. Лезвие резака сверкает в воздухе, она подается вперед и с размаху всаживает его в чудовище. Хлещет кровь – густая и бордовая.
Червь шипит, словно из него выходит воздух.
Бель соскальзывает на бортик. Расставив руки для равновесия, пробегает по перилам до того места, где стою я с разинутым ртом – ко мне уже тянется второй червь. Спрыгивает, хватает меня в охапку и отрывает от земли. Затем со мною вместе перемахивает через перила.
В следующее мгновение мы падаем вниз, на далекие панели настила, – по меньшей мере, двадцатью метрами ниже мостика, с которого мы соскочили. Зажмуриваюсь и ощущаю свой желудок где-то в горле. Я жду, что кости сломаются с громким «ХРУСТЬ» – но этого не происходит. В момент приземления зоидные ноги Бель мягко пружинят. Открываю глаза.
Бель ссаживает меня на землю и улыбается.
Над нашими головами какая-то суматоха. Я смотрю вверх и вижу, как два здоровых червя напали на того, который ранен. Они отхватывают большие куски от его извивающегося тела и глотают их целиком. Я отодвигаюсь, чтобы на меня не капала кровь, и поворачиваюсь к Бель.
– То, что ты сейчас сделала… Это просто класс.
Сам понимаю, как жалки мои слова. Ни много ни мало, она спасла мне жизнь. И уже не в первый раз. Эта девушка-зоид.
Она улыбается.
– Я сделала это для тебя, Йорк. И мне хочется ее поцеловать.
Но я не делаю этого.
А просто улыбаюсь ей в ответ. Воцаряется неловкая тишина. То есть для меня неловкая, Бель, похоже, оставляет это без внимания. Она снова улыбается, потом поворачивается и углубляется в лес труб.
Теперь мы движемся низом. Прокладывать дорогу по хрупкой корке пыли труднее, и продвигаемся мы медленнее, зато без опасности нарваться на этих гигантских червей. Наконец мы добираемся до конца этого вентиляционного сектора. Ветер прекращается, рев стихает. И тут я замечаю, что с Бель что-то не так.
Ее голова поникла. Ноги шаркают.
– Что с тобой?
Она смотрит на меня. В зеленых глазах нет блеска. – Мне нужна подзарядка.
Я осматриваюсь. Похоже, мы вошли в административный сектор – давно заброшенный, разумеется. На полу – пересечения линий и квадратиков, выложенных серебряными плитками среди черных панелей. Кое-где остались поликарбоновые перегородки высотой по плечо. И внутри кабинетиков-кьюбиклов, ими образуемых, – письменные столы, ортопедические кресла, настенные экраны, видеофоны…
Бель движется через силу, ее веки набрякли. Проверяю с помощью сканера, нет ли поблизости источников энергии. Ничего.
– Здесь нигде нет зарядки, Бель, – говорю я участливо. Я в самом деле начинаю за нее беспокоиться. – А в памяти Распера ничего нет на эту тему?
Она медлит. Моргает. Покачивается взад-вперед. Очевидно, роется в своих банках памяти.
С нетерпением слежу за ней.
Бель указывает куда-то явно через силу.
– Смотровая рубка… верхний уровень… – начинает она, но ее голос все слабеет и наконец затухает.
Ноги Бель подкашиваются, она падает вперед.
Я успеваю ее подхватить одной рукой под колени, другой под спину, прежде, чем она ударяется оземь. Настал мой черед выручать ее.
Я несу девушку в том направлении, которое она указала. Но поскольку большинство световых панелей в потолке не работает, не могу понять, куда именно мы направляемся. Смотрю на Бель. Ее глаза сейчас закрыты, но я чувствую слабую вибрацию ее сердечного блока, или пульсирующей помпы, или что там Дейл в нее всадил…
Мы подходим к алюмаковой стене. Она поднимается от пола до потолка и тянется направо и налево насколько хватает глаз. Прямо предо мной – входной блок, но поскольку весь этот сектор обесточен, двери не открываются.
Мне становится тяжело нести Бель на руках, я переваливаю ее через плечо. Она никак не реагирует. Достаю из ее пояса резак и всовываю лезвие в тонкую щель между створками двери. Отжимаю одну из них, шагаю вперед и оказываюсь внутри визистеклянного лифта.
Без электричества он бесполезен. Бель мягко вздыхает.
Я разочарован, зол и совсем уже собираюсь убираться восвояси, когда замечаю панель справа от двери. Отжимаю и ее – за ней обнаруживается аварийный источник бесперебойного питания. Голографический экран показывает, что он почти опустошен. Явно недостаточно, чтобы зарядить зоида, но, может быть, хватит, чтобы доставить нас на верхний этаж.
Я включаю бесперебойник.
Дверь лифта с тихим шелестом закрывается. Выбираю верхний уровень, и лифт трогается с места. Мы мягко поднимаемся, и я слежу сквозь визистекло, как мимо проплывают этажи.
Шахта лифта присоединена к внутренней стене обширного многоуровневого сооружения из стали и визистекла. В полутьме я вижу другие шахты лифтов, присоединенные по окружности к этой же стене. Все они замерли на разных уровнях. По мере того как этажи один за другим выплывают на меня из мрака, выхватываю глазом, что на них находится.
Пульты управления. Инфо-панели. Зоны отдыха…
А это еще что?! По ту сторону визистекла, в центре широкой круглой конструкции растет дерево. Я присматриваюсь. Нет, это не один из тех гибридов, что был выведен путем направленной мутации уже на борту Биосферы. Это дерево выглядит как старые земные деревья. Оно древнее.
